Negli Stati Uniti migliaia di persone hanno sviluppato una malattia intestinale che le autorità sanitarie descrivono con un’espressione poco interpretabile: diarrea acquosa, frequente e «a volte esplosiva». La causa è la Cyclospora cayetanensis, un parassita microscopico che può contaminare acqua, frutta e verdura fresca.
Dal primo maggio i Centers for Disease Control and Prevention hanno ricevuto segnalazioni di 1.645 casi confermati, contratti senza viaggi all’estero, in 34 Stati. Più di 5.100 ulteriori casi devono ancora essere analizzati per stabilire se appartengano alla stessa ondata.
La situazione più grave è in Michigan, dove il numero delle segnalazioni ha superato quota 3.700. Le indagini preliminari indicano come possibile origine la lattuga o altre verdure a foglia, soprattutto le insalate già lavate e confezionate. Non è stato però individuato un prodotto preciso, né un coltivatore o un fornitore responsabile. Anche altri alimenti non sono stati esclusi.
La Cyclospora si diffonde quando materiale fecale infetto contamina cibo o acqua. Il contagio diretto tra persone è considerato improbabile, perché il parassita deve rimanere nell’ambiente per un certo periodo prima di diventare infettivo. Negli Stati Uniti epidemie precedenti sono state associate a insalate, basilico, coriandolo, cipolle verdi e frutti di bosco.
I sintomi compaiono in media dopo una settimana e comprendono diarrea, crampi, nausea, gonfiore, perdita di appetito, dimagrimento e stanchezza. Senza una terapia possono diminuire e poi ricomparire per settimane.
Risalire alla provenienza è complicato proprio dal ritardo tra il pasto e i primi sintomi: quando una persona si ammala deve ricordare che cosa ha mangiato molti giorni prima. Inoltre le insalate confezionate possono contenere verdure provenienti da aziende agricole e fornitori differenti.
Le autorità del Michigan consigliano per il momento di preferire cespi interi alle insalate in busta, eliminare le foglie esterne e lavare accuratamente quelle interne. Anche il lavaggio, però, può ridurre il rischio senza eliminare completamente il parassita. La cottura resta il sistema più sicuro.