Nella notte fra il 13 e il 14 ottobre i droni dell'esercito ucraino collegati a Starshield hanno cominciato a perdere il segnale. Starshield è la versione militare di Starlink, la rete di satelliti di SpaceX, e usa la stessa costellazione. Da quella notte, quando il terminale superava i 160 chilometri orari, il collegamento si interrompeva. Il 20 ottobre il Wall Street Journal ha scritto che il limite l'ha ordinato Elon Musk, il fondatore di SpaceX.
Gli Shahed a reazione, i droni d'attacco che la Russia lancia contro l'Ucraina, volano a oltre 400 chilometri orari. I droni intercettori ucraini devono inseguirli. Il 16 ottobre il presidente Volodymyr Zelensky ha scritto su X che Starlink «non è stato spento, è stata ridotta la velocità». Per questo, ha scritto, l'Ucraina non è riuscita a intercettare «un certo numero» di Shahed. Con le restrizioni non poteva nemmeno colpire obiettivi militari nei territori occupati.
SpaceX aveva già usato questa leva. Fra gennaio e febbraio i russi montavano terminali Starlink sui loro droni d'attacco. L'azienda ha fatto perdere il segnale ai terminali oltre i 75-90 chilometri orari, ha scritto il sito The War Zone. Poi ha lasciato funzionare in Ucraina solo i terminali registrati. Starshield è un'altra cosa, ha spiegato all'AP Serhii Beskrestnov, consigliere di Zelensky per le tecnologie della difesa. È un pacchetto gestito dal Pentagono, con prezzi e condizioni separati dal servizio civile. Ne esiste una versione per gli aerei senza limite di velocità, che costa molto di più.
Chi abbia deciso il limite resta conteso. Il 14 ottobre Mykhailo Fedorov, ex ministro della Difesa ucraino, ha chiesto su X di toglierlo. Musk gli ha risposto che i sistemi Starshield «sono di proprietà e sotto il controllo del governo degli Stati Uniti». Ogni limite, ha scritto, lo decidono «i militari americani e, in ultima istanza, il presidente». Il 15 Reuters ha scritto che i vertici del Pentagono avevano ricevuto dalla Casa Bianca il messaggio di rallentare il servizio. Le fonti erano due funzionari americani e uno occidentale. Un alto funzionario americano ha risposto che il presidente non l'aveva mai chiesto. Il 16 il Telegraph ha scritto che l'idea era partita da Musk, che l'aveva proposta a Donald Trump. Lo stesso giorno Trump ha detto: «Non sono stato io, e non credo sia stato Elon».
Il Wall Street Journal ha scritto che Musk ha fissato un tetto alle velocità a cui l'hardware ucraino poteva restare collegato. Alcuni droni sono diventati quasi inutilizzabili. Le fonti del giornale sono funzionari americani e persone informate. Secondo il WSJ, ripreso da Reuters, una fonte dice che Musk ne aveva parlato prima con Trump e con funzionari della Casa Bianca. Secondo il WSJ, ripreso da Gizmodo, alcuni funzionari americani dicono invece che Musk ha agito da solo. SpaceX ha lasciato senza risposta le domande dei giornalisti.
Resta da capire chi, per contratto, possa cambiare quel numero. Secondo CBS News il governo americano paga per usare Starshield e decide chi vi accede. Il 20 ottobre il segretario alla Difesa Pete Hegseth ha detto che il Pentagono non ha dato direttive. Ha parlato di «condizioni di servizio» da rispettare, su cui «Starlink ha la possibilità di prendere queste decisioni». Il 21 il segretario di Stato Marco Rubio ha detto che, per quanto ne sa, il governo non sapeva della decisione in anticipo. La questione, ha aggiunto, è regolata da «un contratto commerciale privato», anche per le velocità ammesse. Il giornalista di difesa Tyler Rogoway ha scritto su X di avere riserve sul WSJ. Starshield, ha scritto, è vincolato da «montagne» di condizioni fra Pentagono e SpaceX.
Nessuna di queste dichiarazioni indica quale clausola del contratto regoli il limite. Un gruppo di senatori dei due partiti ha chiesto all'organo di controllo interno del Pentagono di indagare. Il 20 ottobre Zelensky ha detto di aver parlato con Rubio della «situazione di Starlink/Starshield, che va ripristinata».
